// FUTURA SCIENCES — SPAZIO & SCIENZA
L'écureuil roux hiberne-t-il ? Voici pourquoi vous le croisez encore en plein hiver
Sais-tu quel animal, petit rongeur à la queue en plumeau, est capable de se souvenir de ses cachettes à provision ? Aujourd’hui on va parler de l’écureuil, dans Bêtes de Sciences.... Lire la suite
« Bêtes de science », c’est comme un recueil d’histoires. De belles histoires qui racontent le vivant dans toute sa fraîcheur. Mais aussi dans toute sa complexité. Une parenthèse pour s’émerveiller des trésors du monde. Pour ce nouvel épisode, partons à la rencontre d’un petit animal qui ne s’en laisse pas compter : le spermophile à manteau doré.... Lire la suite
Sa silhouette rousse disparaît chaque novembre, comme avalée par la forêt. Pourtant, l'écureuil roux ne dort pas vraiment. Ni hibernant, ni migrateur, il pratique une stratégie de survie bien plus subtile. Alors, que fait-il vraiment pendant les mois froids ?
[EN VIDÉO] Des chercheurs montrent que les spermophiles à manteau doré peuvent développer quatre traits de personnalité : l’audace, l’agressivité, le niveau d’activité et la sociabilité. Des caractéristiques qui pourraient aider à prévoir comment ces petits écureuils — et d’autres animaux — pourraient s’adapter à de nouveaux environnements. (en anglais) © Université de Californie Davis
Chaque automne, le Sciurus vulgaris, l'écureuil roux commun en France et dans toute l'Europe, adopte un mode de vie que peu de promeneurs soupçonnent. Contrairement au hérisson ou à la marmotte, qui plongent dans un sommeil hivernal profond et mesurable, l'écureuil roux n'hiberne pas au sens strict.
Il pratique ce qu'on appelle l'hivernation, une stratégie comportementale et non physiologique, fondée sur la discrétion, l'économie d'énergie et des réserves soigneusement constituées. Ce sujet mérite qu'on s'y attarde : il illustre à merveille comment la nature trouve des compromis étonnants entre dépense et survie.
Beaucoup de gens confondent ces deux termes, et c'est compréhensible. L'hibernation désigne un état physiologique précis : température corporelle qui s'effondre, rythme cardiaque quasi imperceptible, métabolisme réduit à l'extrême pendant plusieurs semaines. L'animal est totalement inconscient, incapable de réagir à un prédateur. C'est le cas de la marmotte alpine.
L'hivernation, elle, est un concept plus large. Elle regroupe toutes les stratégies de survie hivernale, y compris la simple réduction d'activité. L'écureuil roux en est l'exemple parfait : sa température corporelle reste stable tout l'hiver, il ne perd pas conscience et sort régulièrement de son nid pour se nourrir, généralement entre 10 h et 14 h quand le soleil réchauffe un peu l'air. Lors d'un épisode de grand froid ou de tempête de neige, il peut rester blotti plusieurs jours sans bouger, mais il n'est pas endormi, il attend.
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La torpeur constitue un troisième état, intermédiaire, observable chez certains oiseaux ou petits mammifères : des phases brèves de repos profond, avec réveil rapide en cas de danger. L'écureuil n'y recourt pas non plus.