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Sternenleiche entfacht wohl die regelmäßigen Ausbrüche eines Riesensterns
Kosmischer Dauerbrenner: Seit 2012 flammt der Riesenstern AT 2016blu ungefähr alle 113 Tage auf, ohne als Supernova zu explodieren. Neue Röntgenmessungen liefern nun einen entscheidenden Hinweis auf den Auslöser: Ein verborgener Neutronenstern oder ein Schwarzes Loch könnte Gas von ihm aufnehmen und dadurch die wiederkehrenden Eruptionen antreiben.
Charlottesville (U.S.A.). Ein Stern, der sich wiederholt wie eine Supernova verhält und dennoch nicht stirbt: AT 2016blu stellt die Astronomie seit Jahren vor ein Rätsel. Der Himmelskörper in der Spiralgalaxie NGC 4559, rund 30 Millionen Lichtjahre von uns entfernt, hat seit 2012 mindestens 27 heftige Helligkeitsausbrüche gezeigt.
Die Ereignisse kehren ungefähr alle 113 Tage wieder, obwohl ihre Stärke und ihr genauer Ablauf schwanken. Solche Ausbrüche werden als „Supernova-Impostoren“ bezeichnet, weil sie dem Tod eines massereichen Sterns ähneln, ohne ihn tatsächlich zu zerstören. Lange blieb offen, was diesen Rhythmus antreibt.
Forscher der University of Virginia (UVA) um Mojgan Aghakhanloo haben nun das Wechselspiel zwischen AT 2016blu und einem bislang unsichtbaren Begleiter untersucht. Der Stern gehört zu den leuchtkräftigen blauen Veränderlichen, kurz LBV, einer Gruppe extrem massereicher, instabiler Sterne, die immer wieder Gas ausstoßen. Seine Masse beträgt mindestens 33 Sonnenmassen.
„Seit 15 Jahren beobachten Astronomen, wie dieser Stern regelmäßig sehr hell wird und dann wieder verblasst. Erst als wir zum richtigen Zeitpunkt Chandra-Daten erhielten, konnten wir herausfinden, was dieses Verhalten verursacht“, erklärt Mojgan Aghakhanloo.
Das Team kombinierte Beobachtungen mehrerer optischer Teleskope mit Beiträgen von mehr als 30 Amateurastronomen. Als im März 2026 die nächste Aufhellung einsetzte, wurde das Weltraumteleskop Chandra kurzfristig auf das Objekt ausgerichtet. Fünf aufeinanderfolgende Röntgenbeobachtungen erfassten den Stern während dieser aktiven Phase.
„Das Verhalten dieses Sterns war anfangs verwirrend, weil er sich immer wieder wie eine Supernova verhielt, doch offensichtlich ist er keine, denn er überlebt diese Ausbrüche etwa dreimal im Jahr. Um die Ursache dieser Eruptionen zu verstehen, wurde uns klar, dass wir Röntgendaten brauchten, die zeitlich so abgestimmt waren, dass wir den Stern während eines Ausbruchs beobachten konnten“, erklärt Núria Torres-Albà von der UVA.
Die hohe räumliche Auflösung von Chandra war entscheidend, weil sich direkt neben AT 2016blu eine andere, sehr helle Röntgenquelle befindet. Auf älteren Aufnahmen aus den Jahren 2001 und 2002 war am Ort des eruptierenden Sterns dagegen keine Röntgenstrahlung nachweisbar.
Im März 2026 lag die Röntgenhelligkeit mindestens hundertmal über der Obergrenze, die sich aus den älteren Aufnahmen ergibt. Allein im Röntgenbereich strahlt das System nun mit rund 100.000 Sonnenleuchtkräften und zeigt ein auffallend energiereiches Spektrum.
Für Stoßwellen im Wind eines einzelnen Sterns oder für den Zusammenprall der Winde zweier gewöhnlicher massereicher Sterne ist dieses Leuchten viel zu intensiv. Viel besser passt ein kompaktes Objekt, das beim geringsten Abstand in einer langgestreckten Umlaufbahn Gas von AT 2016blu einfängt. Die einströmende Materie erhitzt sich dabei stark und setzt energiereiche Röntgenstrahlung frei.