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Haben Steinzeitmenschen Riesen-Faustkeile als Statussymbole genutzt?
Warum fertigten Frühmenschen vor rund 300.000 Jahren Faustkeile, die ungewöhnlich groß und schwer zu handhaben waren? Eine neue Analyse britischer Steinwerkzeuge deutet darauf hin, dass ihre Größe auch der Selbstdarstellung gedient haben könnte. Im Experiment schnitten Nachbauten dieser Riesen-Faustkeile langsamer als kleinere Exemplare, während viele Originale auffallende Formen und eine ausgeprägte Symmetrie zeigen.
London (England). Faustkeile gehörten über Hunderttausende von Jahren zu den wichtigsten Steinwerkzeugen früher Menschen. Aus Feuerstein entstanden durch gezielte Abschläge scharfe Schneiden, mit denen sich beispielsweise Tierkörper zerlegen ließen. Die meisten Stücke waren handlich, doch manche britischen Exemplare aus der Zeit vor etwa 337.000 bis 300.000 Jahren messen mindestens 22 Zentimeter.
Besonders rätselhaft sind die sogenannten Ficron-Faustkeile mit schmaler Spitze, geraden bis leicht nach innen gewölbten Kanten und einem rundlichen, dicken Ende. Manche dieser Werkzeuge sind überdimensioniert und aufwendig geformt, obwohl ihre Handhabung dadurch erschwert wird. Bereits frühere Funde solcher Riesen-Faustkeile warfen deshalb die Frage auf, ob sie neben praktischen Aufgaben auch eine soziale Bedeutung besaßen.
Forscher des University College London (UCL) um Prof. Matt Pope haben nun 817 Faustkeile aus sieben britischen Fundkomplexen anhand dreidimensionaler Scans untersucht. Unter den Stücken waren 18 Riesen-Faustkeile, darunter sieben Exemplare des Typs Ficron. Der Vergleich sollte klären, ob ungewöhnliche Größe und Form aus der Herstellung und Nutzung hervorgingen oder darüber hinaus erklärungsbedürftig sind.
Für einen ergänzenden Praxistest wurden zehn normalgroße und zehn über 22 Zentimeter lange Ficron-Faustkeile aus Feuerstein nachgebildet. Zwanzig Versuchspersonen sollten mit den Repliken jeweils zehn Kunststoffseile durchtrennen, die in verschiedenen Richtungen an einem Gestell befestigt waren. Jede Person verwendete zuerst ein kleineres und danach ein großes Werkzeug.
Mit den kleineren Faustkeilen benötigten die Teilnehmer dafür durchschnittlich 64,5 Sekunden, mit den großen dagegen 78,6 Sekunden. Der Zeitaufwand stieg somit um 22 Prozent, wobei der Unterschied statistisch signifikant war. Bei den großen Nachbauten griffen 18 der 20 Teilnehmer mit beiden Händen zu, konnten sie aber dennoch weniger präzise führen.
Die dreidimensionalen Analysen sprechen dagegen, dass die Riesen-Faustkeile lediglich früh abgelegte, kaum bearbeitete Rohlinge waren. Ihre Dichte an Abschlagspuren unterschied sich nicht auffällig von derjenigen kleinerer Werkzeuge aus denselben Fundkomplexen. Die Größe scheint deshalb zumindest bei diesen Exemplaren bewusst hergestellt worden zu sein.
Zwar waren die Riesenstücke nicht in jeder Hinsicht feiner gearbeitet, doch einige zeigten eine besonders ausgeprägte Symmetrie und regelmäßige Kanten im Seitenprofil. Vor allem die großen Ficrons wichen in ihrer schmalen, langgezogenen Form stark von den gewöhnlichen Faustkeilen ab. Sechs der acht in ihrer Form besonders extremen Riesenstücke gehörten zu diesem Typ.
Das auffällige Design war zugleich anspruchsvoll. Eine lange, schmale Spitze ließ sich beim Behauen eines großen Feuersteins nur mit erheblichem Bruchrisiko herstellen. Auch ein Vergleich mit ostafrikanischen Fundgruppen zeigt einen Unterschied, denn dort gehörten sehr große Faustkeile häufiger zur normalen Größenvariation.
Die Kombination aus beträchtlicher Größe, anspruchsvoller Herstellung und begrenztem Nutzen beim Schneiden deutet auf einen zusätzlichen sozialen Zweck hin. Solche Faustkeile könnten das handwerkliche Können ihrer Hersteller demonstriert und ihnen innerhalb einer Gruppe Ansehen verschafft haben. Ihre charakteristische Form könnte zugleich gemeinschaftliche Vorstellungen darüber gespiegelt haben, wie ein besonders eindrucksvolles Werkzeug aussehen sollte.