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47 Millionen Jahre alte Eule jagte wohl noch tagsüber
Die meisten heutigen Eulen jagen in der Dämmerung oder nachts. Ein rund 47 Millionen Jahre altes Fossil aus der Grube Messel deutet jedoch auf eine tagaktive frühe Eule hin: Im Magen liegen Reste einer schillernden Schabe, und ihre Flügel zeigen noch keine ausgeprägte Anpassung an geräuscharmes Fliegen. Die Nachtjagd könnte sich erst Millionen Jahre später entwickelt haben.
Frankfurt am Main (Deutschland). Mit ihrem empfindlichen Gehör und auffällig leisen Flügeln sind viele Eulen auf die Jagd bei wenig Licht spezialisiert. Wann ihre Vorfahren diese Lebensweise entwickelten, ist allerdings schwer zu rekonstruieren, weil Fossilien oft nur einzelne Knochen bewahren.
Auch ihre Aktivitätszeiten lassen sich aus versteinerten Überresten nicht unmittelbar ablesen. Umso wichtiger sind Funde, bei denen neben dem Skelett Federstrukturen oder sogar Hinweise auf die letzte Beute erhalten geblieben sind.
Forscher des Senckenberg Forschungsinstituts und Naturmuseums Frankfurt um Dr. Gerald Mayr haben die neue Eulenart Masillastrix blattophaga beschrieben. Das rund 47,2 Millionen Jahre alte Skelett wurde 2025 in der Grube Messel geborgen und ist abgesehen vom Großteil des Schädels und dem Ende des linken Flügels außergewöhnlich gut erhalten. Die etwa zwölf Zentimeter große Eule war nach Merkmalen ihrer Knochen wohl noch nicht vollständig ausgewachsen.
Im Bereich ihres Magens sind Teile der Vorderflügel eines Insekts erhalten geblieben. Deren charakteristische Adern und grünlich-blaues Schillern lassen auf eine Schabe schließen, was der Vergleich mit einem weiteren Schabenfossil aus derselben Fundschicht stützt. Nach Angaben der Studie sind es die ersten eindeutig identifizierbaren Insektenreste, die als letzte Mahlzeit eines fossilen Vogels überliefert wurden.
„Nur einige Meter vom Eulenfossil entfernt haben wir in der gleichen Grabungsstelle eine sehr ähnliche, allerdings wesentlich besser erhaltene Schabe gefunden. Sie bestätigt, dass die grünlich-bläulich schillernden Reste im Magen der Eule tatsächlich von Schabenflügeln stammen“, erklärt Dr. Sonja Wedmann vom Senckenberg Forschungsinstitut und Naturmuseum Frankfurt.
Das Schillern ist bei Schaben mit einer tagaktiven Lebensweise verknüpft, obwohl die meisten heutigen Arten eher nachts unterwegs sind. Der Mageninhalt liefert damit einen Hinweis auf eine Jagd bei Tageslicht, beweist aber nicht unmittelbar, wann die Eule ihre Beute ergriff.
„Damit liefert die Schabe im Magen der kleinen Eule einen wichtigen Hinweis auf deren eigene Aktivitätszeit“, erklärt Mayr.
Auch die erhaltenen Federn sprechen für die Interpretation. Auf den Flügel- und Schwanzfedern fehlen die dunklen Querbänder, die für viele heutige Eulen typisch sind und ihnen eine unauffällige Tarnung ermöglichen. Zudem besitzen die äußeren Schwungfedern keine ausgefransten Vorderkanten, wie sie bei heutigen Eulen zur Verringerung von Fluggeräuschen beitragen.
Hinzu kommt ein auffällig kurzer und kräftiger Oberarmknochen. Verglichen mit heutigen Eulen deutet seine Form auf relativ kürzere Flügel hin, die noch nicht im selben Maße für langsames und lautloses Fliegen angepasst waren.