// FUTURA SCIENCES — SPAZIO & SCIENZA
Près d'un adulte français sur deux dépasse déjà les seuils sanitaires pour le cadmium, ce métal lourd qui se cache dans votre assiette
C’est l’histoire d’un métal lourd et toxique que l’on ne soupçonne pas. Vous avez peut-être mangé votre habituelle tartine au petit-déjeuner, puis croqué dans un morceau de chocolat à 10 heures pour ensuite savourer des frites. Rien d’anormal diriez-vous… Pourtant ce métal lourd nommé cadmium s’y cache et, à force d’être ingéré, s’accumule silencieusement dans votre (notre) organisme. C’est là que le bât blesse. Explications.
Le cadmium est un métal lourd naturellement présent dans certains sols notamment volcaniques, mais également disséminé par certaines activités agricoles et industrielles.
Il est fourbe, insidieux, invisible. Il ne provoque aucune nausée ni douleur, mais s’accumule dans les reins et les os pendant des années. Des dizaines d’années même puisque sa « demi-vie » dans les reins est estimée entre 10 et 30 ans. En d’autres termes, il faut ce laps de temps à notre organisme pour en éliminer la moitié.
Il touche les reins en premier lieu avec des lésions souvent irréversibles lorsqu’elles sont détectées dans le sang ou les urines.
Puis le cadmium attaque les os, les fragilise, fait grimper le risque de fractures et crée des douleurs intenses. La maladie qui en résulte a été baptisée itai-itai (« aïe aïe ») par les Japonais qui en ont fait la tragique expérience : au XXᵉ siècle, des riziculteurs ont consommé pendant des décennies du riz irrigué avec une eau contaminée par une mine en amont. Or, les conditions de culture du riz favorisent la mobilisation du cadmium dans les sols et il est absorbé par les racines, puis, de fil en aiguille, par l’organisme.
Le Centre International de Recherche sur le Cancer (CIRC / IARC) l’a classé dans le groupe 1, signifiant que la preuve de son caractère cancérogène est suffisante.
Pas de coupable unique, le problème vient de plus loin… Le cadmium est le résultat de décennies d’agriculture intensive, arrosée d’engrais phosphatés fabriqués à partir de roches naturellement riches en cadmium. Et à chaque épandage, le métal se dépose peu à peu dans les sols, année après année, et s’accumule.
En 2021, l’étude menée par Hye Jin Park a mesuré un doublement du cadmium dans des sols fertilisés en 40 ans (1976-2016), passant de 110 μg kg⁻¹ à 232 μg kg⁻¹ alors que les sols témoins n’ont, eux, pas bougé. En France, d’après l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail (Anses), les fertilisants représentent en moyenne plus de 80 % des apports en cadmium aux terres agricoles, dont 55 % pour engrais minéraux phosphatés.
Selon l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA), les céréales représentent environ 27 % de l’exposition alimentaire européenne, les légumes 16 % et les racines et tubercules (dont la pomme de terre) 13,2 %. Le chocolat noir mérite une attention : les sols volcaniques d’Amérique latine (Pérou, Équateur, Colombie) sont naturellement riches en cadmium. Mais, comparativement à d’autres aliments, il ne pèse pas lourd dans l’exposition moyenne : moins de 3 % en France, selon l’Anses.
La situation préoccupe les spécialistes. La raison ? Comme le rappelle l’Anses, notre pays profite d’une norme nationale fixée à 90 milligrammes de cadmium par kilogramme de P₂O₅ (unité de référence pour les engrais phosphatés), là où le règlement UE 2019/1009 fixe une limite à hauteur de 60 milligrammes de cadmium par kilogramme. L’Anses, elle, recommande une norme à 20 milligrammes de cadmium par kilogramme de P₂O₅.