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Actualité : Un objet mystérieux accélère dans l’espace et les scientifiques ne savent pas pourquoi : le Japon a envoyé une sonde à ses trousses
Il mesure onze mètres, tourne sur lui-même en un peu plus de cinq minutes et dévie de sa course comme si une main invisible le poussait. Les astronomes pensaient avoir trouvé l'explication : une comète déguisée, propulsée par de la glace cachée. Une nouvelle étude vient de la mettre à mal. La sonde japonaise Hayabusa2 file vers lui pour un rendez-vous en 2031, et en attendant, une hypothèse digne d'un roman d'espionnage refait surface : un engin soviétique perdu en 1988.
© ESO/M. Kornmesser. Astéroïde : T. Santana-Ros et al. Modèle de Hayabusa2 : SuperTKG (CC BY-SA) - La sonde japonaise Hayabusa2 doit atteindre l’objet 1998 KY26 en juillet 2031, après un voyage de plusieurs milliards de kilomètres.
L'objet s'appelle 1998 KY26. Le programme Spacewatch l'a repéré le 28 mai 1998 depuis l'Arizona. En 2023, une équipe menée par l'astronome Darryl Seligman a relevé dans sa trajectoire une accélération perpendiculaire au plan de son orbite. La gravité ne l'explique pas, et elle est trop forte pour venir de l'effet Yarkovsky, cette infime poussée que produit la chaleur réémise par un astéroïde.
Pourtant, l'objet n'a ni queue ni nuage de poussière. Les chercheurs y ont vu une "comète sombre", qui rejetterait de la vapeur d'eau sans qu'on la voie. La JAXA, l'agence spatiale japonaise, en a fait l'ultime destination de Hayabusa2, la sonde qui a rapporté sur Terre des fragments de l'astéroïde Ryugu en 2020.
Korbin Hansen et Masatoshi Hirabayashi, ingénieurs en aérospatiale au Georgia Institute of Technology, ont vérifié cette piste dans une étude publiée dans la revue Icarus. Pour subsister longtemps sous la surface, la glace d'eau exige moins de -128 °C. Or même les zones les plus froides de 1998 KY26 restent en moyenne au-dessus de -61 °C sur une orbite complète.
Ryugu, le premier astéroïde visité par Hayabusa2, mesure environ 900 mètres de large. 1998 KY26, sa prochaine cible, n’en fait que 11.
© ESO/M. Kornmesser. Modèles des astéroïdes : T. Santana-Ros, JAXA/Université d’Aizu/Université de Kobe (CC BY-SA)
Avec 1 % de glace dans sa masse, l'objet l'aurait perdue en un peu plus de 2 000 ans. Si cette glace produisait vraiment l'accélération observée, le réservoir serait vide en 62 ans environ. Pour les auteurs, 1998 KY26 est "probablement un astéroïde déshydraté". Ils restent prudents sur un point : on ignore depuis combien de temps l'objet circule sur son orbite actuelle.
1998 KY26 est probablement un astéroïde déshydraté.
Les deux ingénieurs penchent pour la pression de la lumière solaire. Le problème, c'est que l'équipe de Seligman jugeait déjà en 2023 l'accélération trop forte pour un simple rocher éclairé par le Soleil. Avi Loeb, astrophysicien à Harvard, a sa réponse : une sonde creuse munie de grands panneaux solaires offre beaucoup plus de prise à la lumière.