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„Alterungsuhr“ im Blut kann Krankheiten und einen frühen Tod vorhersagen
Menschen gleichen Alters unterscheiden sich oft deutlich in ihrer Gesundheit. Eine Untersuchung von 18.476 Menschen hat jetzt 56 altersabhängige Stoffwechselmerkmale im Blut identifiziert, aus denen sich ein biologischer Alterswert ableiten lässt. War dieser Wert gegenüber dem tatsächlichen Lebensalter erhöht, traten später häufiger chronische Erkrankungen auf und auch die Sterblichkeit war erhöht.
Shanghai (China). Das Geburtsdatum verrät, wie viele Jahre ein Mensch gelebt hat, nicht aber, wie weit sein Körper biologisch gealtert ist. Selbst Gleichaltrige können sich in ihrer körperlichen Verfassung und in ihrem Risiko für chronische Erkrankungen erheblich unterscheiden.
Eine Möglichkeit, diese Unterschiede zu erfassen, liegt im Stoffwechsel. Im Blutplasma zirkulieren zahlreiche kleine Moleküle, deren Zusammensetzung sich mit Lebensalter, Ernährung und Gesundheitszustand verändern kann. Solche Stoffwechselprodukte könnten deshalb ein genaueres Bild des körperlichen Alterns liefern als die bloße Zahl der Lebensjahre.
Ein Team der Shanghai Jiao Tong University School of Medicine (SJTUSM) hat das Blutplasma von 18.476 Menschen zwischen einem und 96 Jahren aus sechs klinischen Zentren in China analysiert. Mit einer laserbasierten massenspektrometrischen Methode erfasste es die im Plasma enthaltenen Stoffwechselmuster und wählte 56 besonders deutlich mit dem Alter verknüpfte Merkmale aus.
Anhand dieser Merkmale trainierte das Team ein Rechenmodell, das aus den Blutwerten ein sogenanntes metabolomisches Alter schätzt. Die öffentlich bereitgestellten Daten umfassen 5.252 gesunde Teilnehmer für das Training und weitere 5.456 gesunde Menschen zur Überprüfung des Modells. Entscheidend war anschließend, wie stark das geschätzte Stoffwechselalter vom tatsächlichen Lebensalter einer Person abwich.
Ein über das Kalenderalter hinaus erhöhtes Stoffwechselalter war in der Untersuchung mit einem ungünstigeren Gesundheitszustand verbunden. Während der Nachbeobachtung zwischen 2019 und 2025 erkrankten Menschen mit einem solchen beschleunigten Alterswert häufiger neu an Fettleber, Bluthochdruck oder Diabetes. Zugleich war bei ihnen die Sterblichkeit aus unterschiedlichen Ursachen erhöht.
Auch Lebensgewohnheiten spiegelten sich in den berechneten Werten wider. Rauchen und bestimmte Ernährungsweisen standen mit einem höheren Stoffwechselalter in Verbindung, körperliche Aktivität dagegen eher mit niedrigeren Werten. Daraus folgt jedoch nicht, dass diese Faktoren das biologische Altern in dem vom Modell gemessenen Umfang verursachen oder umkehren.
Für 7.768 Teilnehmer mit bestehenden Erkrankungen entwickelten die Wissenschaftler zusätzlich einen anderen Blutwert. Er beschreibt, wie weit das anhand der Stoffwechselmerkmale geschätzte Sterberisiko von dem Risiko abweicht, das für das jeweilige Lebensalter zu erwarten wäre. Dieser sogenannte Altersabweichungswert ist deshalb nicht mit der Zahl der biologischen Lebensjahre gleichzusetzen.
Der zweite Wert fiel bei Menschen mit mehreren chronischen Erkrankungen und bei einer Beteiligung verschiedener Organsysteme tendenziell höher aus. Er stand außerdem mit etablierten Messgrößen des Gesundheitszustands in Zusammenhang. Beide Modelle erfassen somit unterschiedliche Aspekte des Alterns, obwohl sie von denselben altersabhängigen Stoffwechselmerkmalen ausgehen.
Die Ergebnisse beruhen auf beobachteten Zusammenhängen und belegen keine ursächliche Verbindung zwischen einem erhöhten Alterswert und späteren Krankheiten. Zudem stammen die Teilnehmer aus klinischen Zentren in China, weshalb die Aussagekraft für andere Bevölkerungsgruppen noch unabhängig überprüft werden muss. Auch die langfristige Zuverlässigkeit individueller Vorhersagen ist damit nicht abschließend geklärt.