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Actualité : Les astronomes ont mesuré “la plus grande galaxie connue” : le résultat dépasse l’imagination
Longue de 1,7 million d'années-lumière, IC 1101 est la plus gigantesque galaxie jamais observée. Grâce à de nouvelles images d'une profondeur inédite, des astronomes ont pu mesurer ses dimensions avec une précision inégalée et découvrir qu'elle continue de dévorer les galaxies qui l'entourent.
© Carlos Marrero-de la Rosa et al (arXiv) - Au centre, IC 1101, la plus grande galaxie connue, autour, les petites taches sont des galaxies comparables à la Voie lactée.
Il fallait aller chercher la lumière la plus faible de l'Univers pour découvrir l'ampleur réelle du monstre. Une équipe internationale vient en effet de réaliser les images les plus profondes jamais obtenues d'IC 1101, la plus grande galaxie connue à ce jour. Verdict : ce colosse cosmique s'étend sur près de 520 kiloparsecs, soit environ 1,7 million d'années-lumière. Et son expansion n'est manifestement pas terminée.
Située au centre de l'amas de galaxies Abell 2029, à un peu plus d'un milliard d'années-lumière de la Terre, IC 1101 est une galaxie elliptique géante. À titre de comparaison, notre Voie lactée mesure environ 100 000 années-lumière de diamètre. La nouvelle championne est donc 17 fois plus vaste.
IC 1101 est sans commune mesure avec toutes ses semblables (image composite).
Le défi est considérable, car les régions périphériques d'IC 1101 sont si ténues qu'elles se confondent presque avec le fond du ciel. Pour les distinguer, les chercheurs ont utilisé le télescope Isaac Newton, installé aux Canaries, et développé une méthode capable d'éliminer la lumière parasite provenant des étoiles voisines et de l'instrument lui-même.
Les scientifiques ont ensuite analysé la luminosité et la répartition des étoiles afin de déterminer l'endroit où la galaxie s'arrête réellement. Ils estiment que son corps principal s'étend jusqu'à environ 260 kiloparsecs de son centre, soit un diamètre total d'environ 520 kiloparsecs. Un kiloparsec correspond à 3200 années-lumière.
Cette taille hors norme s'accompagne d'une masse tout aussi spectaculaire. IC 1101 renferme près de 3 400 milliards de fois la masse du Soleil sous forme d'étoiles, soit plusieurs dizaines de fois la masse stellaire de notre propre galaxie, estimée elle autour de 200 milliards de masse solaire.
Infographie montrant la différence de diamètre entre la Voie lactée et IC 1101. La réalité est plus complexe étant donné que le contour d'IC 1101 s'étend très au-delà de la zone brillante.
Il faut imaginer la France et la Chine pour avoir une idée du mastodonte que représente IC 1101. Si le Système solaire était vers son centre, il y a fort à parier que la densité d'étoiles - donc de soleils - nous offrirait des nuits presque aussi claires que le jour.